L'homme de cirque Phineas Taylor Barnum inspira le psychologue Paul Meehl par l’invention du nom de l’effet Barnum. Phineas Taylor Barnum était connu pour un célèbre numéro de cirque où il prétendait deviner les caractéristiques personnelles des spectacteurs. Cet effet est aussi appelé «  effet Forer  » ou «  effet puits  » par Henri Broch.

L'effet Barnum est basé sur la validation subjective ou effet de validation personnelle.

«  Ceci désigne un biais subjectif induisant toute personne à accepter une vague description de la personnalité comme s'appliquant spécifiquement à elle-même.  »

Source  : Wikipedia

C'est-à-dire que plus le message est généraliste, plus le sujet (celui qui écoute ou qui lit le message) va s'identifier à une partie du message. L'information qui est pourtant très vague et générale correspond alors à quelque chose de réaliste pour le sujet.

L'effet Barnum peut s'appliquer à différents domaines :

1. •à l'astrologie,
   

2. •à la graphologie,
   

3. •aux horoscopes,
   

4. •à la voyance,
   

5. •à de nombreuses typologies présentant les personnalités,
   

6. •aux pseudo-sciences en général,
   

7. •en politique.
   

8. •en séduction.
   

Le même test que celui proposé en ouverture de ce site a été réalisé en 1948 par le psychologue Bertram Forer. Il soumit ses étudiants à un test de personnalité et leur donna en retour un pseudo-résultat légèrement différent de celui que vous avez pu lire  :

«  Vous avez besoin d'être aimé et admiré, et pourtant vous êtes critique avec vous-même. Vous avez certes des points faibles dans votre personnalité, mais vous savez généralement les compenser. Vous avez un potentiel considérable que vous n'avez pas encore utilisé à votre avantage. À l'extérieur vous êtes discipliné et vous savez vous contrôler, mais à l'intérieur vous tendez à être préoccupé et pas très sûr de vous-même. Parfois vous vous demandez sérieusement si vous avez pris la bonne décision ou fait ce qu'il fallait. Vous préférez une certaine dose de changement et de variété, et devenez insatisfait si on vous entoure de restrictions et de limitations. Vous vous flattez d'être un esprit indépendant  ; et vous n'acceptez l'opinion d'autrui que dûment démontrée. Vous avez trouvé qu'il était maladroit de se révéler trop facilement aux autres. Par moment vous êtes très extraverti, bavard et sociable, tandis qu'à d'autres moments vous êtes introverti, circonspect, et réservé. Certaines de vos aspirations tendent à être assez irréalistes.  »

Peut-être que ce texte vous rappelle certains horoscopes que l'on peut lire par exemple dans les journaux gratuits  (Metro, 20 Minutes, Direct Matin, ...) ? ...

Bertram Forer demanda ensuite à chaque étudiant de noter la pertinence de l'évaluation de sa personnalité sur une échelle de 0 (médiocre) à 5 (excellent).

La moyenne fut de 4,26 comme écrit précédemment.

Reconduite, l'expérience donna des résultats similaires dans ces conditions relativement différentes.

Henri Broch nomma ensuite cet effet «  effet puits  », sous-entendant que plus le message est vague, plus le sujet peut s'y référer. Il pratiqua par la suite sur ses étudiants cette même expérience en utilisant le texte (très similaire) que vous avez pu lire sur la page d'accueil du site.

La détection d'un tel effet (et d'autres semblables) est pour lui une des armes majeures de la zététique.

Les psychologues Dickson et Kelly ont ensuite poursuivi les recherches sur cet effet, faisant notamment ressortir que l'évaluation de la pertinence augmentait selon différents facteurs, notamment :

1. •la persuasion du sujet que l'analyse s'appliquait à lui seul
   

2. •la reconnaissance par le sujet d'une autorité de l'évaluateur
   

3. •la présence dans l'analyse de traits majoritairement positifs
   

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Il est aussi utilisé en technique de spectacle par une branche de la magie, qui s'appelle le mentalisme ou «  bizarre magie  ».

A but de divertissement, le mentaliste utilise une technique qui s'appelle la lecture à froid pour tenter de faire croire qu'il sait des choses sur une personne qu'il n'a jamais rencontré.

Malheureusement, ces mêmes techniques sont utilisées par des voyants et des charlatans pour abuser de leurs clients.

1. •L’effet Barnum est aussi nommé effet Puits, sous-entendant que plus le message est vague plus on va y trouver de quoi s’y identifier.

1. •Cette méthode est utilisée par les journaux (pages d’horoscope...), par les voyants, par des commerciaux, ... A des fins malhonnêtes.
   

2. •Le nom de cet effet est du à un homme de cirque qui l’utilisait pendant ses spectacles !
   

3. •Certains circonstances, que l’on peut tenter de maîtriser, augmentent l’identification subjective au message proposé ...